Indossavo un semplice abito color avorio che il sarto di Arthur aveva confezionato in fretta e furia durante la notte.
Noah mi stava accanto nel suo abito blu scuro, sorridendo come se stesse accadendo qualcosa di miracoloso. Non aveva idea che avessi accettato il matrimonio solo per salvarlo.
I figli di Arthur mi lanciarono occhiatacce per tutta la cerimonia e se ne andarono il più velocemente possibile.
Quella sera, Arthur mi condusse nel suo ufficio e chiuse la porta dietro di noi.
"I dottori hanno ricevuto il loro compenso", disse. "Ora potrai finalmente scoprire a cosa ti sei davvero sottoscritta."
Mi si strinse lo stomaco quando fece scivolare la spessa cartella sulla scrivania lucida.
"Aprila", disse a bassa voce.
Con le mani tremanti, sollevai la copertina.
La cartella era piena di documenti legali. Sulla prima pagina, il mio nome era scritto in grassetto nero accanto a quello di Eleanor.
"Ora sei la tutrice legale di Eleanor", disse Arthur. «E l'esecutore testamentario di tutta la mia eredità. Ho modificato il testamento in modo che tu ricevessi la quota maggiore.»
Lo fissai, senza fiato.
«Perché l'hai fatto?»
«Perché so cosa stanno tramando i miei figli», disse. «E non permetterò loro di vincere.»
«So che stavano litigando per l'eredità», dissi a bassa voce.
Arthur annuì. «Stanno dividendo la mia eredità come se fossi già morto. Ma è anche peggio. Vivien vuole mandare Eleanor nella struttura più economica che riesce a trovare. L'ho sentita definire mia sorella un "peso che prosciuga l'eredità".»
Mi coprii la bocca con una mano.
«I miei figli aspettano la mia morte per trarne profitto e sbarazzarsi di Eleanor», continuò. «Ma tu non la pensi come loro. Tu...»
La porta dell'ufficio si aprì improvvisamente.
Vivien entrò di corsa, seguita da due uomini in abito scuro, con le valigette al fianco.
«Vivien, cosa stai facendo?» chiese Arthur.
Mi indicò. «Cacciatrice di dote. So esattamente cosa stai facendo e non ti permetterò di manipolare mio padre per fargli firmare un contratto con la sua eredità. I miei avvocati hanno già preparato una petizione. Abuso di anziani. Indebita influenza.»
Uno degli uomini si fece avanti, con dei documenti in mano.
«Dovresti leggerli attentamente.»
«Non è tutto», disse Vivien sorridendo. «Ho già parlato con qualcuno dei servizi sociali. Una donna che sposa un milionario morente per i suoi soldi solleva seri interrogativi sul destino di suo figlio.»
Mi si gelò il sangue.
«Non osare coinvolgere mio figlio in questa storia.»
«Allora sparisci in silenzio», scattò. «Altrimenti farò in modo che il tuo bambino venga portato via prima della fine della settimana.»
«Vivien, fermati», disse Arthur con voce rotta.
«Fermati, padre. Hai già messo abbastanza in imbarazzo questa famiglia.»
«Ho detto, fermati…»
Arthur si portò una mano al petto. Il suo viso impallidì, poi divenne grigio. Barcollò in avanti, appoggiandosi alla scrivania.
Poi crollò sul tappeto.
«Chiamate un'ambulanza!» urlai, cadendo accanto a lui. «Arthur, resta con me. Ti prego, resta con me.»
Le sue labbra si mossero leggermente.
«La Bibbia», sussurrò. «La Bibbia di Eleanor… leggila…»
«Cosa?»
Vivien rimase immobile per un secondo, poi si rivolse bruscamente ai suoi avvocati.
«Prendete i documenti. Subito.»
Mi alzai e mi misi tra loro e la scrivania.
«Non toccherete un solo foglio di carta in questa stanza.»
Per la prima volta in vita mia, non tremavo di paura.
Tremavo dalla rabbia.
"Spostati", sibilò Vivien.
"Tuo padre è a terra, in fin di vita, e tu stai cercando di prendere i documenti", dissi. "Vuoi accusare qualcuno di maltrattamenti nei confronti di una persona anziana? Guardati, Vivien."
Le sirene ululavano in lontananza. Qualcuno del personale doveva aver sentito le urla e aver chiamato i soccorsi.
Quella stessa notte, Arthur fu ricoverato in terapia intensiva.
Una settimana dopo, mi trovai di fronte a Vivien in tribunale. L'avvocato di Arthur, il signor Hensley, era in piedi accanto a me, stringendo forte al petto una valigetta di pelle.
"Vostro Onore", disse Vivien, "questa donna ha sposato mio padre morente per soldi. Ha manipolato un vecchio indifeso."
"Vostra Maestà", disse il signor Hensley con calma, "posso produrre i documenti firmati dal signor Arthur W. prima del matrimonio?"
Il giudice annuì.
«Questi sono documenti riguardanti la tutela di Eleanor», spiegò Hensley. «E questa è una lettera sigillata che il signor W. mi ha incaricato di consegnare solo se sua figlia intentasse causa».
Il volto di Vivien impallidì.
«Questa lettera è inammissibile».
«È autenticata da un notaio», disse Hensley. «E riguarda la tutela di Eleanor».
Il giudice aprì lentamente il documento e iniziò a leggere.
«Mia figlia Vivien ha preparato i documenti per il trasferimento di mia sorella Eleanor senza il suo consenso. Intende trasferirla da casa mia alla struttura più economica disponibile, per poi usare i risparmi per rafforzare la sua pretesa sulla mia eredità».
«È una bugia!» urlò Vivien. «Eleanor non capisce nemmeno cosa sta succedendo».
Hensley frugò di nuovo nella sua valigetta.
«Allora forse la signora Vivien potrà spiegare le lettere che Eleanor ha nascosto nella sua...»
La sua Bibbia. Scritta negli ultimi sei mesi. Datata. Firmata. Con la presenza di due membri del personale domestico.”
Vivien si bloccò.
Hensley consegnò le lettere all'impiegato.
Il giudice le lesse in silenzio.
Poi guardò Vivien.
“Queste lettere affermano che Eleanor si è ripetutamente rifiutata di lasciare la casa di suo fratello”, disse. “Affermano anche che lei ha cercato di costringerla a firmare i documenti dopo l'ictus.”
“Stavo cercando di essere pratica”, replicò Vivien seccata.
