Joaquim si alzò ridendo, nonostante il sangue in bocca, e le disse che era pronta.
Il Torneo di Dicembre
Il torneo si svolse durante la prima settimana di dicembre. La tenuta del Barone de Araújo era addobbata come per una festa: lanterne colorate, tavoli imbanditi, musica dal vivo. Al centro, un ring di legno attirava l'attenzione di tutti.
Eduarda de Araújo, la figlia del barone, osservava dal palco principale, vestita di rosso, con uno sguardo acuto e penetrante.
Quando Joaquim arrivò con Benedita, le risate scoppiarono di nuovo. Quella donna, comprata quasi gratis, stava per affrontare uomini addestrati. Nessuno la prendeva sul serio.
Ciononostante, Joaquim pagò la quota d'iscrizione con i suoi ultimi centesimi.
Il primo incontro vide Benedita contrapposta a un macellaio di Barra Mansa, un uomo di 120 kg con un collo grosso e pugni pesanti. La folla scommetteva su di lui.
Benedita entrò a piedi nudi, vestita con pantaloni di lino e una camicia bianca legata in vita. Niente guanti, nessuna protezione. Solo il suo corpo, la sua tecnica e una vita di rabbia repressa.
Il macellaio attaccò. Lei schivò, girò su se stessa e gli assestò un gancio alle costole. Il suono delle ossa che si spezzavano echeggiò. L'uomo cadde in ginocchio, ansimando.
Un'avversaria inaspettata.
Il suo secondo avversario era un capoeirista di Recôncavo, veloce, agile e pericoloso. Le girò intorno, scatenando una raffica di spazzate e calci. Benedita incassò i colpi, osservò e cercò di capirne il ritmo.
Quando lo trovò, avanzò come una forza inarrestabile. Un solo colpo al mento bastò a fermarla.
Il terzo combattimento fu più difficile. Il suo avversario, un ex soldato della Guerra d'Argento, era tecnicamente abile, esperto e spietato. Il combattimento durò quattro minuti. Lui le ruppe il naso. Lei gli ruppe tre costole e vinse ai punti. Nella finale, il sole stava tramontando. Benedita sanguinava e riusciva a malapena a stare in piedi, ma era ancora lì.
Di fronte a lei c'era Tomás, un uomo enorme, alto 2 metri e 11 e pesante 150 chili, figlio di un trafficante di esseri umani. Aveva ucciso sei uomini in combattimenti clandestini.
Eduarda de Araújo si avvicinò al ring e chiese a Benedita se fosse coraggiosa o pazza. Poi aggiunse che l'avrebbe assunta se avesse vinto.
Benedita sputò sangue a terra e rispose:
"Non sono in vendita."
Nella finale,
Tomás attaccò con una forza travolgente. Ogni suo pugno sembrava in grado di porre fine all'incontro. Benedita schivò, contrattaccò, ma la stanchezza rallentò i suoi movimenti.
Nel terzo round, Tomás sferrò un gancio che la fece barcollare contro le corde. Cadde a terra.
La folla esplose in un boato.
Accanto al ring, Joaquim gridò:
"Alzati!" Per Vicente, per la sua libertà, alzatevi!
Nonostante il dolore, Benedita udì la sua voce. Pensò alle catene, alle quattro proprietà, ai sorveglianti, alle notti trascorse legata. Qualcosa dentro di lei si raddrizzò ancor prima che il suo corpo potesse reagire.
Si alzò in piedi.
Tomás si mosse in avanti per finirlo. Benedita attese fino all'ultimo momento, poi raccolse tutte le forze rimaste e gli sferrò un colpo dal basso verso l'alto al mento.
Tomás si bloccò, i suoi occhi rotearono all'indietro, poi crollò a terra come una montagna.
La folla rimase in silenzio prima di esplodere in grida, applausi e stupore.
Riconquistata la libertà,
Joaquim salì sul ring e abbracciò Benedita. Lei riusciva a malapena a stare in piedi.
Eduarda tornò con una borsa di cuoio. Diede i 100 contos a Joaquim. Lui li contò e ne diede subito metà a Benedita.
Quella era la sua parte, proprio come aveva promesso.
Il giorno dopo, Joaquim avrebbe dovuto firmare i documenti per la sua liberazione all'ufficio anagrafe. Benedita stava per essere Libera.
Gli chiese perché l'avesse fatto.
Joaquim rispose semplicemente che lei meritava un'opportunità e che anche lui ne aveva bisogno. Si erano salvati a vicenda.
Cosa fece della sua libertà?
Tre mesi dopo, Benedita lasciò Vassouras con 50 contos, vestiti nuovi e un documento di emancipazione firmato. Joaquim pagò il suo debito e rinnovò il contratto d'affitto.
Non si videro mai più.
